Профсоюзы как общественное явление представляют собой сложную и многообразную систему отношений и связей внутреннего и внешнего характера. Это самая массовая общественная организация. 

 О роли профсоюзов в обществе и их деятельности в средствах массовой информации говорится мало. Поэтому большинство граждан России еще продолжают связывать деятельность профсоюзов с распределением путевок на лечение и отдых, оплатой по больничным листкам и тому подобное. И это объяснимо — профсоюзы были, да и в настоящее многие таковыми еще являются, фактически органами социального обеспечения, а руководители этих органов — это заместители хозяйственных руководителей по социальным вопросам. 

 Профсоюзы независимы в своей деятельности от органов исполнительной власти, органов местного самоуправления, работодателей, их объединений (союзов, ассоциаций), политических партий и других общественных объединений, им не подотчетны и неподконтрольны. 

 Защитную функцию профсоюзов можно определить как основное направление деятельности профсоюзов по реализации предоставленных им законом прав и исполнению обязанностей по защите социально-трудовых прав и интересов граждан - членов профсоюзов. Формы реализации указанной функции многообразны. Это и участие профсоюзов в отношениях социального партнерства, и осуществление профсоюзного контроля, и участие профсоюзов в досудебной и судебной форме защиты прав граждан.

 Защитная функция профсоюзов – это деятельность профсоюзных органов, а также состоящих в их ведении инспекций труда и актива, направленная на предупреждение нарушения и восстановление нарушенных прав и законных интересов работников в сфере труда, а также привлечение к ответственности их нарушителей. Участвуя в названных отношениях, профсоюзы осуществляют функции представительства и защиты, которые связаны между собой и взаимообусловлены.